국제 동물보호단체인 휴메인소사이어티인터내셔널(HSI)이 경기도에 위치한 한 식용견 농장을 폐쇄하고, 25일부터 90여마리의 개들에 대한 구조를 시작한다. 

구조작업은 앞으로 약 일주일에 걸쳐 진행되며, 개들은 미국, 캐나다, 영국 등지에서 새로운 가족을 찾게 될 예정이다.

이번에 폐쇄되는 식용견 농장은 HSI가 국내에서 폐쇄한 15번째 식용견 농장이다.

해당 농장에서는 진돗개를 비롯해 도사견, 차우차우, 골든 리트리버, 테리어 믹스견, 래브라도 믹스견, 스패니얼 믹스견, 보스턴 테리어 등이 뜬장에 갇히거나 쇠사슬에 묶인 채 죽음을 기다리고 있었다.

HSI에 따르면 농장주 권모(40)씨는 최근 국내 개고기 소비 감소로 인해 사업이 어려워지자 농장 폐쇄를 준비해 왔다.

권씨는 "한국에서 식용견 산업 자체가 끝나가고 있다고 생각하고, 실제로 식용견 농장을 운영하면서 최근에 어려운 시간을 보냈다"면서 "그러던 중 식용견 농장을 운영하다가 HSI의 도움으로 사업을 전향한 분을 만나 HSI의 프로그램을 추천 받았다. 구조된 개들이 개고기로 도살되지 않고 평범한 삶을 살아갈 수 있다면 훨씬 나은 선택이라고 생각해 HSI에 협조하고 있다"고 말했다.

HSI는 개들에 대한 구조와 동시에 농장주 지원 프로그램을 운영하고 있다. 이를 통해 농장주들은 식용견 산업에서 벗어나 작물 재배 사업이나 다양한 서비스업으로 전업을 하게 된다.

이 과정에서 농장주들은 개나 혹은 다른 동물의 번식장을 운영해서는 안된다는 내용이 포함된 20년 기한의 계약을 HSI와 체결하고, 농장 내 케이지 등 시설을 모두 철거한다.

김나라 HSI 코리아 캠페인 매니저는 "그 어느 때보다 더 많은 사람들이 식용견 산업을 반대하고 있으며,  HSI는 정부가 이 잔인한 산업을 단계적으로 폐지할 수 있도록 목소리를 내고 있다"며 "한국인으로서, 식용견 농장에서 구조된 개를 입양한 한 사람으로서, 저는 HSI의 식용견 농장 전환 프로그램이 사람과 개 모두에게 어떠한 혜택을 주는지 잘 알고 있다"고 말했다.

김 매니저는 이어 "그동안 이 농장의 개들은 가혹하고 비참한 삶을 살았지만, 이제는 HSI와 연계된 해외 쉼터에서 상처를 회복하고 식용견 농장에서의 기억을 잊게 해 줄 영원한 가족을 만날 기회를 갖게 될 것"이라고 덧붙였다.

이번 식용견 농장 폐쇄 작업에는 영국과 미국 등지에서 유명한 훈련사인 빅토리아 스틸웰(Victoria Stilwell)과 영국 스타 수의사인 마크 아브라함(Marc Abraham)이 함께 참여한다.

또한 주한 영국 대사관에서는 이날 국내 식용견 산업의 실태를 알리는 사진 전시회도 열린다. 전시회에서는 HSI를 통해 국내에서 구조된 약 1800여마리의 개들 가운데 일부의 구조 전과 구조 후 변화된 모습을 확인할 수 있다. 

김 매니저는 "HSI는 식용견 농장의 개들을 '식용'의 의미가 들어간 '식용견'이 아닌 '누리개'라고 부르고 있다"면서 "'세상'을 뜻하는 우리말인 '누리'에서 따온 '누리개'에는 구조를 통해 이 개들이 더 나은 세상을 누리라는 뜻과 함께 이 개들이 우리의 사랑스러운 동반자가 되어 세상을 보다 아름답게 만들어 준다는 의미를 담았다. 언젠가 모든 누리개들이 더 좋은 세상을 누릴 수 있기를 희망한다"고 말했다.

한편, 풀무원건강생활의 반려동물 전문 브랜드 '아미오'는 이번 농장 폐쇄를 위해 사료 400kg을 후원했다.