전 세계를 충격과 공포에 빠뜨리고 있는 코로나19(신종 코로나 바이러스)는 현재 전 세계적으로 100만명 이상을 감염시키고 6만명 이상의 사망자를 내는 등 인류사의 큰 재앙으로 다가왔다.

코로나19는 사스, 메르스, 신종플루 등과 마찬가지로 동물에서 시작돼 인간에게 치명적 피해를 입힌 전염병이란 공통점이 있다.

세계보건기구(WHO)는 최근 30년간 인간에게 발생한 새로운 전염병의 75%가 동물로부터 나온 것이라고 밝혔다. 

이에 일부 전문가들은 인간의 동물 착취와 식용이 사라지지 않는 이상 앞으로도 수많은 신종 및 변종 바이러스가 출현해 인류의 건강과 안전, 생명을 위협할 수 있다고 경고한다.

코로나19 사태는 지난해 12월 초 중국 후베이성 우한시 화난 수산시장에서 정체불명의 폐렴 환자들이 발생하면서 시작됐다.

이후 코로나19 바이러스가 박쥐, 천산갑 등의 야생동물을 식용하는 데에서 비롯됐다는 문제가 제기되자 중국 최고 국가 의사결정기관이자 집행기관인 전국인민대표대회는 지난 2월 24일 야생동물 거래와 식용을 금지한 바 있다.

또 지난 3월 31일 인구 1300만명의 중국 광둥성 선전시에서는 야생동물 뿐만 아니라 개, 고양이 등의 식용을 금지하는 조례를 통과시키며 오는 5월 1일부터 시행에 들어간다. 선전시의 이 같은 조치는 중국 내에서 첫 사례다.

선전시의 조례는 소, 돼지, 양, 당나귀, 토끼, 닭, 오리, 거위, 비둘기 등 9종의 식용 가능한 동물을 명시했다. 

동물보호단체들에 따르면 중국에서 한 해 식용으로 도살되는 개와 고양이는 각각 1000만 마리와 400만마리로 추정되고 있다. 

한국동물보호연합(대표 이원복)은 6일 오후 2시 서울 광화문 서울시청 앞에서 국내에서도 개, 고양이 식용 금지를 촉구하는 기자회견을 연다.

한국동물보호연합은 "우리는 이번 중국 선전시의 개, 고양이 식용금지를 중국 동물보호 역사에서 큰 획을 긋는 사건으로 평가하며 이를 적극 환영한다"면서 "선전시의 개, 고양이 식용금지 결정이 중국 전역으로 확대되길 기대한다"고 말했다.

이어 "전 세계에서 유일하게 '개농장'이라는 산업이 있는 한국에서도 이제 개, 고양이는 음식이 아니라 반려동물이라는 인식을 확고히 하여 개, 고양이 식용이라는 악습을 없애야 한다"며 "국내에는 약 1만여개의 개농장이 있고, 매년 150만 마리의 개들이 식용으로 희생되고 있다"고 주장했다.

한국동물보호연합은 기자회견을 연 뒤 개, 고양이 식용금지를 촉구하는 서한을 청와대와 서울시, 중국대사관 등에 전달할 예정이다.